Japón puso en marcha la misión Martian Moons eXploration (MMX), que buscará recoger material de Fobos y traerlo a la Tierra. La nave despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 4:41 a. m. del martes en Japón —3:41 p. m. del lunes en Puerto Rico— a bordo de un cohete H3. La agencia espacial japonesa JAXA confirmó que el cohete siguió la trayectoria prevista y separó la nave aproximadamente 71 minutos después del lanzamiento. El despegue fue exitoso; la recolección de muestras todavía está por ocurrir.
El objetivo es estudiar cómo se formaron Fobos y Deimos, las dos lunas marcianas. Entre las preguntas científicas está si Fobos fue un asteroide capturado por Marte o si surgió de material expulsado tras una gran colisión. Analizar muestras en laboratorios terrestres permitiría examinar su composición con instrumentos más diversos que los que puede transportar una sonda.
El plan de JAXA contempla llegar a la región de Marte en 2027, observar Fobos, efectuar dos descensos para recoger un total previsto de al menos 10 gramos de material y estudiar también Deimos. La cápsula con las muestras regresaría a la Tierra en 2031. La misión incluye colaboraciones con NASA y agencias espaciales europeas, entre ellas la ESA. Cada una de esas etapas dependerá de maniobras futuras que aún no se han completado.
Fuentes: JAXA y Agencia Espacial Europea.